La connessione tra uccelli e dinosauri
Per decenni, si è creduto che i dinosauri fossero simili alle lucertole, ma la ricerca ha dimostrato che erano più simili agli uccelli. Gli scienziati concordano sul fatto che gli uccelli siano discendenti diretti dei dinosauri sopravvissuti all’estinzione di massa.
I dinosauri a sangue caldo
Gli uccelli discendono da dinosauri teropodi, bipedi e carnivori, che si pensa fossero a sangue caldo come i mammiferi. Essere a sangue caldo permette un metabolismo più elevato, ideale per attività fisiche intense come il volo.
L’importanza del metabolismo
Gli animali a sangue caldo, come gli uccelli, hanno un metabolismo più elevato rispetto a quelli a sangue freddo. Mantenere una temperatura interna elevata consente agli uccelli di essere attivi per periodi più lunghi e di svolgere attività fisiche impegnative.
Adattamenti per il volo
Gli uccelli, con un metabolismo elevato, mantengono una temperatura corporea tra 41 e 43 gradi Celsius. Questo è fondamentale per le specie come i colibrì, che possono battere le ali fino a 5.400 volte al minuto e richiedono un apporto calorico elevato per sostenere il volo.
Gli animali e il loro fabbisogno alimentare
Alcuni animali come i colibrì hanno bisogno di mangiare ogni 10-15 minuti per sostenere il loro metabolismo superattivo, mentre gli animali a sangue freddo come gli alligatori possono resistere senza cibo per più di un anno.
Evolvere il pensiero sugli animali antichi
In passato si riteneva che i rettili antichi fossero ectotermici come quelli attuali, ma le scoperte recenti indicano che molti dinosauri, inclusi gli uccelli antichi, erano a sangue caldo. Le piume e la struttura ossea sono alcuni indicatori.
Le scoperte di Woodward sul metabolismo
Gli endotermi e gli ectotermi presentano differenze nella struttura ossea dovute alla diversa velocità di crescita. Gli endotermi, crescendo più rapidamente, mostrano una diversa composizione minerale nelle ossa rispetto agli ectotermi.
Le strutture ossee dei dinosauri: simili a uccelli e mammiferi
Secondo Woodward, le ossa dei dinosauri diventano piatte se crescono parallelamente, altrimenti diventano un miscuglio. Le osservazioni indicano somiglianze tra le strutture ossee di dinosauri, uccelli e mammiferi, diversamente dai coccodrilli.
Il mistero dell’endotermia nei dinosauri
Non è chiaro quando sia comparso il sangue caldo nei dinosauri. Tutti condividono un antenato rettile comune, con buone prove che fosse a sangue caldo. Si ipotizza che i dinosauri a sangue freddo siano apparsi successivamente.
L’evoluzione dell’endotermia
Si ipotizza che l’endotermia possa essere comparsa anche prima. Se sia i mammiferi che la maggior parte dei rettili erano endotermici, potrebbe essere che il nostro antenato comune fosse endotermico. Tuttavia, l’endotermia si sarebbe evoluta indipendentemente nei mammiferi.
Prospettive future e incertezze
Le prossime ricerche potrebbero mettere in discussione queste ipotesi. Spesso, le supposizioni vengono smentite dai dati, sottolinea O’Connor. È un campo di studio in continua evoluzione che porta a nuove scoperte e revisioni di teorie consolidate.
