Walter Massey, un fisico con una vocazione più elevata

Walter Massey: un fisico appassionato dell’interazione umana

Walter Massey si discosta dalle rappresentazioni comuni dei fisici teorici come solitari a lavorare sulle lavagne. A lui piace collaborare con le persone e riceve grande rispetto nei circoli giusti. Termina un progetto solo per abbracciarne subito un altro, dimostrandosi inoltre abile nel gestire organizzazioni in difficoltà, come la Giant Magellan, recentemente.

Il coinvolgimento di Massey nel progetto del telescopio avvenne alla fine della sua presidenza presso la School of the Art Institute di Chicago. Durante una riunione del consiglio del Woods Hole Marine Biological Laboratory in Massachusetts, Robert Zimmer, allora presidente dell’Università di Chicago, gli propose di entrare nel consiglio di amministrazione della Giant Magellan. Un anno dopo, Massey venne eletto presidente.

Uno degli incarichi più significativi per Massey è stato assumere la presidenza del suo alma mater, il Morehouse College, nel 1995. Questo istituto storico per uomini neri ad Atlanta, luogo del funerale di Martin Luther King, ha avuto un impatto profondo sulla sua vita. Massey ha sottolineato di non essere la persona che è senza l’esperienza vissuta a Morehouse.

Un percorso tra mondi divisi

Cresciuto a Hattiesburg, Mississippi, durante l’era della segregazione, Massey ricorda vividamente le profonde divisioni razziali. Da giovane, la quotidianità era fatta di posti separati nei cinema, autobus e negozi, e di attenzione costante a non urtare i bianchi.

All’età di 16 anni, Massey ha vinto una borsa di studio per frequentare il Morehouse College, sperando di sfuggire alla sua realtà. Tuttavia, si rese conto presto che i suoi compagni di classe nutrivano pregiudizi contro chi veniva dal Mississippi. Decise di dimostrare il suo valore, scegliendo di studiare fisica come sfida personale.

Nel suo percorso di studio di fisica in un consorzio di quattro college, Massey era l’unico studente nel suo anno. Trovava sollievo e passione nell’immergersi in equazioni complesse, descrivendo l’esperienza come un momento di totale assorbimento simile a uno stato meditativo.

Dopo il dottorato negli studi sull’elio liquido presso la Washington University di St. Louis nel 1966, Massey si trasferì a Chicago per lavorare presso l’Argonne National Laboratory. Focalizzatosi sul comportamento delle onde sonore nell’elio superfluido, il suo lavoro attirò l’attenzione e il riconoscimento di ricercatori di spicco che avrebbero in seguito vinto il premio Nobel per la fisica.